明嘉靖年间，名声大噪的南戏弋阳腔步随“无徽不成镇”的徽商，传入了皖南徽州、池州。弋阳腔在池州青阳，与九华山的佛教唱喏、皖南山歌以及当地歌谣产生融合，“错用乡语，融合土调”，渐而形成一种富有地方特色的唱腔——青阳腔，一时被奉为“天下时尚”。
　　青阳地处吴头楚尾，域内九华山佛教的兴盛，带动了周边的民俗祭祀、民间祈福等文化艺术的繁衍。同时，这一带采茶歌、乡间小调等人们喜闻乐见的随唱艺术广为流行。民谣俚曲，也为青阳腔的发展提供了声乐背景和丰富营养。随着外来的弋阳腔及太平调等唱腔的进入与演出，逐渐与青阳本地的目连戏、青阳民歌等表演艺术嫁接而相互渗透，产生了催化作用，兼容并蓄形成的新声腔即为青阳腔，既能在民间流传，也能登大雅之堂，很快风靡长江两岸，世人称之“南北乐府”。又因青阳隶属池州府而亦称池州腔。青阳腔之所以能广为流传，也得益于跟随徽商的步履，走遍了五湖四海，与徽州腔一同被誉为“徽池雅调”。
　　唱腔是一个戏曲剧种的生命。青阳腔之所以能异军突起，成为明末清初主要声腔，究其根本还是得力于其创造性地发展了“滚唱”。青阳腔继承了弋阳腔“一唱众和”“改调歌之”的声腔特点，形成独树一帜的歌唱形式“滚调”。这种滚调以流水板的急促节奏和接近口语般的朗诵歌腔来表演，打破了以往声腔旧有曲牌的音乐结构和长短句格式，使唱腔变化灵活多样，戏曲语言词句通俗易懂。
　　青阳腔作为弋阳腔“易腔”后的一个重要腔种，主动贴近与汲纳区域文化，展现出旺盛的艺术表演生命力，尤其在唱腔中加入“滚白”和“滚唱”，逐渐发展演变成既保持声韵婉转、曲调高昂激越的原始风貌，又具有浓厚的生活气息和乡土风味。青阳腔表演中还讲究“文戏武唱”，配有特色的纸制面具，增强了娱乐兴味与丰富性。这种艺术形式易演易流传，在民间有着广阔的生长土壤和庞大的受众。
　　青阳腔流传至今已有五百多年，一度影响了徽剧、京剧、黄梅戏等诸多剧种的发展，被誉为戏曲活化石，已列为首批国家级非物质文化遗产。其实，青阳腔远不止是一个曲种，它所承载的是深厚的文化底蕴，以及一个时代归属的文化记忆。