笔工在理毫。

　　张苏（已故）在剔毫。

　　制笔杆。

　　宣笔，出自皖南泾县，与宣纸同乡。如今，出产宣笔、原属泾县的溪口镇行政区划已被调整至宣州区。目前，中国最出名的毛笔，除了宣笔就是湖笔，可湖笔制作笔工均认可湖笔制作技艺源自宣笔。2008年，宣笔制作技艺入选国家级非遗名录。张苏、张文年、伍森严等都是赫赫有名的宣笔制作大师。国家级“文房四宝”中，皖南的泾县居然占据了“二宝”，不能不说是个奇迹。
　　天然的制笔之乡
　　青弋江流域自古出产上等毛笔不是偶然的。青弋江两岸山峦连绵，林茂草盛，是山兔和黄鼠狼的天堂。现已年届花甲、从事宣笔生产与销售已近40年的“三兔”宣笔掌门人伍森严说，泾县出宣笔，犹如宣城出宣纸。要说山兔毫，哪里的山兔不长毫？但制作宣笔所用的紫毫，全国只有特定区域才有：黄山以北、皖南、浙西、鄂东方圆几百公里内，以及湖南邵阳一带，这里的山兔才生紫毫。所谓紫毫，是指生长在山兔脊背上那一簇毫毛，青弋江人又叫它“剪毛”或“戗毛”。这一簇兔毫由尖端到根部，颜色由深到浅，表面有光泽，锋颖尖锐刚硬，毛杆粗壮直顺。依据颜色的深浅，紫毫分纯紫（毫身全部黑紫）、二花（毫身中间是花白的）、三花，以致四、五、六、七、八花。另外，毛可以用来制笔的动物，如黄鼠狼、狐狸、山鼠、石獾、猪獾、水獭等，青弋江流域都不缺少。
　　制笔所必需的笔杆资源——苦竹，青弋江流域也很丰富。
　　青弋江流域的水质特点，为制作毛笔提供了得天独厚的条件：两岸大山蕴藏着丰富的石灰岩和大理石资源，导致此地地下水偏碱性。这种水质是使动物毫毛脱脂的最佳之选，而制作毛笔的一道重要工序，就是让羊毫、狼毫等脱脂。与制笔业进一步发展相关联的因素，青弋江流域也格外齐全。便捷的水上交通，为宣笔走出大山提供了必要的条件。
　　当代制笔人为了原材料的选购和产品的销售，与其它行业一样，可以远走四方，但先祖们生活的年代，并不是这样。原材料供应问题，一律就地取材，然后产品的销售依托水运。捕猎动物，需要他们能飞奔上山。山越人的这一能耐，早就练得炉火纯青，但制笔需要洗毫理毫，需要笔工静守水盆，心细如丝。门前的溪水幽深绵长，不知从哪个山洼里出来的，也不知道穿过多少峡、拐过多少弯，更不知道还需要经过多少曲折蜿蜒才能找到归属……但这潺潺的水声，伴着笔工脱脂、洗毫、理毫、拣毫的节奏，一年四季，不紧不慢，和谐天然。
　　古诗文记载的宣笔
　　正因为青弋江流域具备这些制笔的必需资源，所以这里的制笔业才发达。现在，人们说到宣笔的起源，除了讲述蒙恬制笔的故事之外，就引述唐朝白居易的《紫毫笔》和《鸡距笔赋》。实际上，文献对宣笔制作的记载，远在唐朝之前就已有之。
　　明朝人谢肇淛在他的笔记著作《五杂俎》中说，宣州陈氏世代以制笔闻名，东晋书法家王羲之（303-361）曾写信向陈氏求笔。此信被后人称作“求笔帖”，一直被陈氏家人收藏。该书还记载称，唐代书法家柳公权（778-865）曾向宣州陈氏求笔。陈氏家人给他一种制法精妙的笔，可柳公权试用后，却认为这种笔不好，另换一种比较普通的宣笔。据考证，不是柳公权不识货，而是唐朝书风已变，写法不同，所用笔自然也不同。
　　谢肇淛的记载表明，从东晋王羲之至唐朝柳公权，五百多年里，宣州陈氏家族一直以制笔出名。光绪年间编修的《宣城县志》也记载称：“陈氏（失名）能作笔。家传右军与其祖求笔帖。子孙世精其法。柳公权求笔于陈，先与二管，语其子曰：‘柳学士如能书，当留此；不尔，退还，即可常笔与之。’柳果以不入用别求，遂与常笔。陈曰：‘先与者，非右军不能用。’柳信，与之远矣。”这表明，陈氏不仅制笔技艺精湛，而且对消费者心理的琢磨也是准确、细致的。徽商的经营精髓，从这里已见滥觞。
　　在青弋江边说宣笔，人们往往还会提到诗人白居易的《紫毫笔》，其诗曰：
　　紫毫笔，尖如锥兮利如刀。
　　江南石上有老兔，吃竹饮泉生紫毫。
　　宣城之人采为笔，千万毛中拣一毫。
　　……
　　每岁宣城进笔时，紫毫之价如金贵。
　　慎勿空将弹失仪，慎勿空将录制词。
　　白居易说“江南石上有老兔，吃竹饮泉生紫毫”，确实对紫毫宣笔不是一般的了解。
　　唐朝时的宣笔，除了这种紫毫，还有著名的“鸡距笔”。凭借对宣笔的深入了解，白居易曾著《鸡距笔赋》，全文600多字，文中对宣笔的赞赏，无以复加。白居易祖籍山西太原，他对宣笔怎么如此熟悉呢？这与他的亲身经历有关。他的叔父白季康是当时溧水县（现在南京市溧水区）知县。那时候的溧水归属宣州郡。经白季康的引荐，白居易得以拜见宣歙观察使崔衍，并由崔衍推荐入京应考，以宣州举子的身份，考取贞元十六年（800）进士（第四名）。白居易高中进士后，特意写诗感激崔衍，诗名《叙德书情四十韵上宣歙崔中丞》。白居易在这前后，一直身居宣城，对宣笔的了解自然深于一般人。
　　唐宋时期的贡品
　　白居易称鸡距笔“以中山兔毫作之，尤妙”，它究竟“妙”到何种程度？请看一个出现在唐朝的历史镜头：
　　天宝二年（743）春，陕郡太守韦坚组织了一项规模浩大的水利工程：将灞浐河水一直引到长安城的望春楼下。工程结束，韦坚主持声势浩大的竣工典礼，并请来了天子唐玄宗“剪彩”。广运潭烟波浩渺，白帆点点，玄宗带着宠爱无加的杨贵妃，看得十分开心，随口问道：“广运潭是水路之终端——一条死胡同，为何还挤着这么多船只？”韦太守赶忙答道：“这些船只都是装满稀世珍宝来向陛下进贡的。”话音刚落，一艘重载舫船驶过来。韦太守指着这艘船说：“这是从南方宣州来的，装的是青石、黄连、宣纸、宣笔。”这一镜头并非虚构。从地方文献中看，唐朝时宣州每年要向朝廷进贡青毫6两、紫毫3两。
　　唐朝时，在洛阳卖宣笔的青弋江人是很牛的。宋人陶谷在他的《清异录》中称：唐朝科举士子进考场前，青弋江人向他们高价兜售宣笔。这些宣笔制作精良，尖圆齐健，书写顺畅。举子们也想带着上等的毛笔，考出上好的成绩。售笔人每卖一支，则记录购买人姓名，等他们一举中试、榜上有名，就上门找他们要“阿堵”。阿堵就是钱钞，即“购笔彩礼”，这在当时叫“谢笔费”，意即举子取得好的成绩，也有这支笔的功劳。
　　到宋朝，经当时宣州人梅尧臣的引荐，宣笔得到欧阳修、苏轼等文坛大腕的高度评价，宣笔也一直是进贡朝廷的贡品。梅尧臣曾将宣笔赠送给他的好朋友欧阳修。欧阳修为此有诗《圣俞惠宣州笔戏书》，提到宣州人诸葛高世代制笔，技艺精湛。青弋江边的这位“诸葛高”，在历代宣城地方史志中均有记载。
　　制笔技艺“东南飞”
　　直到南宋，朝廷偏安杭州，杭州以北、以西地区不断遭到金人的骚扰，皖南山区也不再安宁，青弋江边的士大夫、技师纷纷“孔雀东南飞”，很多宣笔制作技师来到杭州、湖州一带，开设笔庄。青弋江大本营的制笔业开始走下坡路。到元朝时，宣笔也只是少数人回忆的文房佳品了。
　　元人程文海在《笔歌赠张进中》中写道：“宣城诸葛无消息，京师张氏雄江北。”言宣州诸葛之后，制笔业已经转移到湖州。
　　明朝初年的毛笔市场，羊毫笔基本上取代了紫毫笔。明朝人孙作在《赠笔生张蒙序》中说：“国初，此法流吴兴，自冯应科、陆颖辈首被赵文敏赏识，而宣州之笔殆无闻焉。”
　　当下，涉足宣笔史研究者，基本上都认为宣笔从此没落，其实不然。到了明中期，社会安定，生产得到发展，经济、文化开始繁荣，宣笔迎来中兴之机，直到清朝，宣笔一直与湖笔争分天下。清朝歙县人江登云撰《素壶便录》称：“江浙造笔，古推宣州。今太平人尚精其技，其地名赶坦（即甘棠，今黄山市黄山区），刘、陈、崔三姓聚族各千余家，强半攻其业。本朝以来，以刘公豫、刘文聚笔为最。公豫之后，刘立征能世其传，近时程彩禄亦称佳制。”其中提到的几名笔工，都是宣笔制作高手。
　　如今泾县的风振堂笔庄、陈广良笔墨坊等数家笔厂，不仅制笔技艺精湛，而且一直维持着相当的规模。