寿县楚文化博物馆召信臣画像。
　　王炳君/摄


　　唐褚遂良《汉兴碑》拓本中“召信臣”诸字。

　　 “父母官”是汉语词语，是封建社会对地方长官的一种称呼，一般情况下，老百姓是以“爱民如子”和“为民做主”的标准来衡量当地官员是否能够达到父母官标准。父母官的说法诞生于汉代，主要针对的是郡守一级官员，宋代以后才多指县官。父母官的最早说法是“召父杜母”，父官加母官的综合才是父母官，而“召父”的原型就是西汉皖籍官员召信臣。
　　破格升迁
　　据《汉书·循吏传》，召信臣，字翁卿，九江寿春（今安徽寿县）人，活动经历主要在汉元帝（前48-前33年在位）和汉成帝时期（前33-前7年在位）。
　　最初，召信臣“以明经甲科为郎，出补谷阳长。举高第，迁上蔡长”。明经就是通晓经学。汉代官员选拔实行举孝廉之类的察举制，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以后，又增加以明习经学为基本条件的选官制度，作为察举制的一种重要形式，由郡国或公卿推举明经对象，朝廷举行“射策”（考试），合格以后才具有官员任职资格。射策成绩分甲、乙、丙三科，甲科最好，召信臣以明经甲科直接成为郎官，成为皇帝驾前侍从。不久补授谷阳（今安徽固镇县）县长。在谷阳长任上“举高第”，就是考核成绩优秀，于是迁任上蔡（今河南上蔡县）县长。汉代的县分大县和小县，大县长官为县令，小县长官为县长，可见谷阳和上蔡都属小县。
　　在谷阳长和上蔡长任上，召信臣“视民如子”，所到之处都受到民众的称颂，于是被越级提拔为零陵太守。当时零陵郡治所零陵县还在今广西全州县西南。可能因为水土不服原因，召信臣不久即告“病归”，回到寿春原籍休养。待身体稍有好转，又被朝廷征为谏议大夫，在皇帝身边负责顾问应对、参谋议事。
　　时隔不久，召信臣调任南阳太守。西汉官员的俸禄是以谷物数量来计算，县长的俸禄在三百石至五百石，谏议大夫的俸禄是八百石，郡太守的俸禄是两千石。当时的郡是国家一级行政区划，召信臣第一次是由县处级越级提拔为省部级，第二次是由厅局级提拔为省部级，这都说明他不仅政绩出类拔萃，人品也是可圈可点。
　　南阳治水
　　在南阳太守任上，召信臣“为人勤力，有方略，好为民兴利，务在富之”。他亲自劝农耕桑，发展生产，经常出入田间，住在乡野亭舍之中，很少有在太守府中安闲的时候。当时南阳地区缺水，他首先对当地水资源进行调查，将域内地势、泉流分布以及邻近江河水况、塘堰大小等信息绘制成图，细加研判，很快就拿出一个科学有效的修渠方案，并组织百姓施工。
　　在施工过程中，召信臣奔走在工地上，入住在工棚里，巡查指导、指挥调度。几年时间，就在南阳开通沟渠、修建水闸堤堰共数十处，灌区面积因此“岁岁增加，多至三万顷”。老百姓因此受益，家家“蓄积有余”。外来人口也不断迁入南阳，数年之间，南阳郡户口增加了一倍以上。
　　在召信臣主持修建的数十处水利工程中，最著名的有穰县（今河南邓州市）六门陂，《水经·湍水注》（岳麓书社，1995年）对此留有记录：“汉孝元之世，南阳太守召信臣以建昭五年（前34年）断湍水，立穰西石堨。至元始五年（公元5年），更开三门为六石门，故号六门堨也，溉穰、新野、昆阳（今河南叶县）三县五千余顷。”
　　为了推行节约用水，防止水利纠纷，召信臣还制定了用水规定，刻在石头上，立在农田边，让老百姓共同遵守，史书上称之为《均水约束》。《均水约束》对灌溉设施的维护起到了规范作用，也减少了水利纠纷的发生，更好地促进了南阳郡的生产发展与社会稳定。关于其意义，《召信臣——“均水约束”立规章》（《河北水利》2016年第一期）说得很清楚：“我国的用水管理制度，肇始于西汉武帝时左内史倪宽在关中六辅渠上制定的《水令》，召信臣的《均水约束》比《水令》更为完善详细，因而，历史上常把召信臣称为‘中国用水管理之父’。”
　　清风惠政
　　召信臣担任南阳太守时，西汉王朝所谓的“宣元盛世”已基本结束，地主豪强对土地的兼并日益严重，民风也受到很大影响。当地民间旧俗流行，相互攀比之风日盛，老百姓的婚丧嫁娶、生老病死都要花费大量钱财，成为负担。召信臣专门颁布“禁止嫁娶送终奢糜”令，规定红白喜事不得大操大办，一切务必量力而行。当时有些府县官吏子弟游手好闲，不把务农当回事，召信臣看见就加以训斥，严重者还治之以罪。实行了这些清风惠政，南阳郡风尚大变，“郡中莫不耕稼力田，百姓归之，户口增倍，盗贼狱讼衰止”。
　　南阳当地至今还流传着这样一个故事。有一次召信臣下乡巡访，途经一处荒野时，发现两伙人正在大动干戈。召信臣停车询问，得知一伙人是官宦子弟，正在围场打猎，另一伙人则是娶亲队伍。当娶亲队伍经过围场时，因吹打鼓乐，惊动了野兽，官宦子弟围猎不成，要娶亲队伍赔偿损失，于是发生争执，双方大打出手。
　　召信臣问清缘由后，立即对官宦子弟中的为首分子进行严厉训斥，让随行衙役将他们全部押回衙门。接着帮娶亲的人整理好队伍，让他们速速赶路，以免耽误吉日良辰。事后，召信臣从郡县官吏抓起，只要发现其子弟中有游手好闲、不事生产的不良行为，一律罢官免职；对违法乱纪、鱼肉百姓的官员子弟，不但依法治罪，而且还要对其担任公职的父兄处以刑罚。当地官吏为了自身权益和名声，不得不对家人严加管教。南阳郡的社会治安状况很快得到好转，老百姓的安全感得到提升。
　　召父杜母
　　时间久了，南阳郡官员和百姓都深切感到，召信臣对待他们就像父亲对待子女一样关怀备至，于是称他为“召父”。召信臣的政绩也得到朝廷认可，朝廷迁任他为河南（郡治今河南洛阳市）太守。朝廷每年考核，河南郡“治行常为第一”，于是召信臣又升任位列九卿的少府，负责管理皇室私财和生活事务。在少府任上，召信臣努力压缩不必要开支，奏请取消包括离宫别馆修缮扩建在内的一大批土木工程，解散由宦官组成的皇家乐队，提议将保卫宫馆的卫队及兵器削减一半，还奏请取消了太官园内专门为皇家供应反季节蔬菜的“温室大棚”。诸项措施实施下来，“省费岁数千万”。
　　召信臣60多岁时死于任上，南阳郡吏民听说召信臣逝世的消息后，主动为他立祠建庙，定期祭扫。元始四年（公元4年），王莽为在官民中赢得好感，就以汉平帝的名义下诏，为百官卿士中有益于民众者立祠。召信臣家乡九江郡于是为其立祠。《汉书·循吏传》对召信臣等循吏也是赞誉有加，说他们“所居民富，所去见思，生有荣号，死见奉祀”，说这种情形大概就是德行高尚、谦让有礼的君子的遗风吧！
　　27年之后，杜诗于东汉建武七年（公元31年）开始担任南阳郡太守。杜诗“修治陂池，广拓土田，郡内比室殷足”，亦受到当地老百姓的赞颂。南阳老百姓于是将他和召信臣并列，说南阳“前有召父，后有杜母”，父母官的说法由此诞生。