南宋梁楷《太白行吟图》 

　　唐朝诗仙李白酷爱漫游，而且对安徽情有独钟，一生多次游历安徽，最终定居安徽并在当涂辞世。其间李白来淮南至少两次，原因却是痴迷八公山中的桂花树。
　　咏桂咏出心境
　　历代文人咏桂的美文佳句很多，如屈原“援北斗兮酌桂浆”“奠桂酒兮酌椒浆”，白居易“山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头”，元稹“桂树月中出，珊瑚石上生”，李贺“兰风桂露洒幽翠，红弦袅云咽深思”，朱熹“亭亭岩下桂，岁晚独芬芳”。而李白对桂树桂花更是情有独钟，《全唐诗》录其《咏桂》一首：“世人种桃李，皆在金张门。攀折争捷径，及此春风暄。一朝天霜下，荣耀难久存。安知南山桂，绿叶垂芳根。清阴亦可托，何惜树君园。”
　　前三句描写桃李的生存环境。“金”指汉昭帝大臣金日磾，“张”指汉宣帝大臣张安世，“金张”在诗中泛指权贵。种植在显贵之家的桃李，春风和煦时人们争相攀折。一旦遭遇严霜，桃花李花就会迅速凋萎，荣耀不存。这是李白用直白易懂的语言来抨击官僚子弟优先的官员选拔制度。后两句表达诗人对桂花的喜爱和赞美之情。桂树虽然生长在无人问津的南山，却绿叶繁茂，清阴怡人，自家院子里还是多种一些桂树吧。
　　这是李白的一首干谒诗。按照《辞海》释义，干谒是“求请；有所求而请见”，干谒诗就是文人推销自己而写的诗歌，类似于现代的自荐书。李白在《咏桂》中托物言志，通过鄙视桃李的趋炎附势，赞颂秋桂的清雅高洁，运用对比手法来抒发自己怀才不遇的愤懑之情，桂树成为诗人的人格化身。
　　追寻淮南王刘安
　　李白钟情于桂并非一时兴起，而是久久为功，这与他崇拜淮南王刘安有关。北宋《太平御览·木部》卷六“桂”引东汉王逸《楚辞章句》说：“汉淮南王安，好道，感八公，共登山攀桂树。安作诗曰：攀桂树兮聊淹留。”王逸所云的刘安所作诗为《招隐士》，诗中两次出现桂树，如“桂树丛生兮山之幽，偃蹇连蜷兮枝相缭”，意思是桂树丛生在深山幽谷，枝条弯弯纠结缠绕；“猿狖群啸兮虎豹嗥，攀援桂枝兮聊淹留”，意思是虎豹吼叫群猿悲啼，攀援桂枝在那栖息。
　　李白既是诗仙，又很崇道，15岁时就受到道家思想熏陶，曾隐居深山潜心习道，其字“太白”，其号“青莲居士”，都充满了道家意象。淮南王刘安“好道”，自然能引起李白的共鸣。刘安与八公曾“共登山攀桂树”，于是李白追寻刘安足迹，亲自去八公山尝试一回，游历八公山之后作《白毫子歌》。
　　“淮南小山白毫子，乃在淮南小山里。夜卧松下云，朝餐石中髓。小山连绵向江开，碧峰巉岩渌水回。余配白毫子，独酌流霞杯。拂花弄琴坐青苔，绿萝树下春风来。南窗萧飒松声起，凭崖一听清心耳。可得见，未得亲。八公携手五云去，空余桂树愁杀人。”
　　文中第一个“淮南小山”是指淮南王刘安的《淮南子》及其诗文赋创作团队，“白毫子”是团队成员之一。第二个“淮南小山”指的是淮南仙境八公山。全诗16句，前6句写白毫子仙居八公山，卧松雪，餐石髓，尽享青山绿水之美。
　　中6句是诗人自比白毫子，时而坐在青苔上，品尝着仙人饮料，拂花弄琴，感受绿萝树下温和的春风；时而靠着山崖欣赏南窗下风吹松林的萧飒声，心耳为之一清。末4句表达诗人不得与白毫子等仙人共同成仙的遗憾。诗人惆怅白毫子成仙之事只是听人传说，自己不得与其亲近。八公等诸位仙人相携乘五彩祥云而去，只留下他们他们曾经攀援过的桂树，实在令人伤感。
　　淮南桂树小山词
　　八公山游历之后，淮南桂树成为李白挥之不去的念想，于是在诗中将桂树频频作为淮南的指代和象征。如《寄淮南友人》：“红颜悲旧国，青岁歇芳洲。不待金门诏，空持宝剑游。海云迷驿道，江月隐乡楼。复作淮南客，因逢桂树留。”写作《白毫子歌》时，李白在八公山寻仙不遇，以桂花象征自己的惆怅。到《寄淮南友人》，这种惆怅上升为某种期盼，因此《寄淮南友人》堪称《白毫子歌》的姊妹篇。首句“红颜悲旧国，青岁歇芳洲”是倒装句，说他春天去淮南芳洲游憩归来后，感到一种失落与隐怨；末句希望自己“复作淮南客”，重游八公山，原因就是被桂树吸引——“因逢桂树留”。当年八公常与桂树相伴，如今我更希望经常依偎桂树旁边。
　　李白后来对淮南桂树魂牵梦绕。在《忆旧游寄谯郡元参军》中，李白详细回忆了自己和谯郡参军元演有过至少4次聚散的美好时光。两人初识是在东都洛阳，虽然素昧平生但却一见如故，“海内贤豪青云客，就中与君心莫逆”。过了一段酒逢知己的纵情生活后，两人分别，“我向淮南攀桂枝，君留洛北愁梦思”，双方情深意笃，以致“不忍别，还相随”。“我向淮南攀桂枝”既说明此前李白有过淮南攀桂枝的经历，又表达出再去淮南“攀桂枝”的愿望。结合《寄淮南友人》“复作淮南客”的打算，李白与元演的别后目标很可能就是淮南。
　　《寄上吴王三首·第一》再次出现淮南桂树：“淮王爱八公，携手绿云中。小子忝枝叶，亦攀丹桂丛。谬以词赋重，而将枚马同。何日背淮水，东之观上风。”吴王李祗是唐太宗李世民的曾孙。安史之乱中，李祗在山东募兵拒贼，在河南开封一带与叛军作战，受到朝廷赞许。李白也想建功立业，他在诗中将李祗比作淮南桂树中最珍贵的品种丹桂，希望自己能像绿叶一样，攀援衬托李祗这株丹桂，婉转希望吴王李祗能像当年淮南王刘安器重八公一样赏识自己。诗中说，写词作赋并非我所重视，不经意间却可与枚乘、司马相如媲比。言下之意，希望吴王能够将自己作为人才礼聘，效力帐下。
　　因为李白的痴情渲染，桂树后来逐渐衍化为淮南的文化象征。刘禹锡《杨柳枝词》中，“淮南桂树小山词”是说淮南小山为楚辞《招隐士》作词。《淮河（淮南）文化十五讲》（人民出版社）第六讲直接以“淮南桂树小山词”为标题，总结回顾淮南历史上的文学与艺术成就。