宣城，春秋时名爰陵，秦初正式置县，汉代称宛陵，西汉元狩二年（前121）置丹阳郡，治所为宛陵，西晋太康二年（281）从丹阳郡中析宣城郡，自此，宣城一直作为州、郡一级政区存在，经济繁荣，人文荟萃，长期以来是江南的政治经济文化中心之一。
　　“宣城自古诗人地”，宣城作为千年山水诗城，是山水诗的渊薮。南朝诗人谢朓任宣城太守，游遍宣城的山山水水，写下数十首脍炙人口的山水诗作，谢朓在宣城的山水诗创作一扫“玄言”余习，开创了中国山水诗的新境界。此后，数以千计的诗人循着谢朓的脚步来到宣城，畅游宣城，书写宣城的山水风物。
　　唐代大诗人李白对谢朓尤为景仰。李白七入宣城，屡登谢朓楼，七上敬亭山，追寻谢朓遗踪，写下了充满深情的《独坐敬亭山》《秋登宣城谢朓北楼》《宣州谢朓楼饯别校书叔云》等千古名篇，使宣城名声大振，进一步激发了文人墨客的游兴和诗兴。
　　正是谢朓、李白的“名人效应”，宣城成为历代诗人的“打卡地”，韩愈、柳宗元、白居易、杜牧、刘禹锡、欧阳修、范仲淹、苏辙、杨万里、张孝祥、李东阳、王士祯等数以千计的诗人雅士追踪蹑迹，或仕宦，或寓居，或游历，写下诗文万余篇，使宣城名扬天下。宣城，不仅是外来诗人的聚集地，更是培育了一代代本土诗人，延续了宣城的千年文脉。中晚唐时期，宣城历史上出现了刘长卿、许棠、汪遵、万巨、刘太真、刘太冲、史凤等第一批本土诗人，自此之后，宣城本土诗人队伍也不断壮大，培育出梅尧臣、贡奎、贡师泰、沈懋学、梅鼎祚、施闰章等诗坛名流，他们热爱家乡宣城，不断地书写家乡的佳山胜水。
　　唐代的宣城，有麻姑山、宛溪、清溪、琴溪、桃花潭、谢朓楼、谢公亭、东亭（东亭峰）、水西（包括水西寺）、开元寺、炼丹井等等。这些景点的形成与李白、白居易、杜牧等诗人的吟咏分不开的。李白写下了流传千古的《宣州谢朓楼饯别校书叔云》，并在诗中称赞谢朓“中间小谢又清发”，谢朓楼从此闻名天下。宣城三溪（宛溪、句溪、清溪）也是李白游览和吟咏的对象。句溪和宛溪两条河流萦回宣城，李白《秋登宣城谢脁北楼》中“两水夹明镜”就是描写句溪和宛溪萦绕宣城的景象。李白也是吟咏水西寺的第一人，其诗《游水西简郑明府》是一首长篇古体诗，以写景寄意，杜牧后来在其《念昔游三首》其三提到李白这首作品：“李白题诗水西寺，古木回岩楼阁风。半醒半醉游三日，红白花开山雨中。”
　　宋元时期也形成了一些新的景点。如都官墓，为梅尧臣病逝于京城汴阳坊，长子梅增载其柩南归，葬宣城城南双羊山，欧阳修作墓志铭，宋元皆有诗人吟咏。秋霜阁，又名秋山阁，该阁建于宋，取李白诗“五月思貂裘，为言秋霜落”之义。其他如永思亭、广教寺、鰲峰、南漪湖、三天洞等也是因为诗人吟咏而显名，遂成旅游景点。