宋元祐初年，苏轼深感“人情诡诈，宦海尤甚”，为避党争和嫌疑（此时，苏轼之弟苏辙已由御史中丞升任尚书右丞，即执政大臣），数上奏札，请求外放。元祐六年（1091年）八月五日，诏定：翰林学士承旨侍读苏轼“除龙图阁学士、知颍州（今安徽省阜阳市）”，闰八月二十二日，苏轼经水路到任颍州，至元祐七年二月二十八日除命下，苏轼以龙图阁学士、左朝奉郎、知扬州军州事充淮南东路兵马钤辖，并于三月三日，离开颍州到了安徽怀远，苏轼知颍州时间约八个月。苏轼在颍州任上，非常注意培养、引导、举荐人才，并积极倡导廉洁勿贪。
　 举荐良才
　　苏轼到颍州任后，访问得本州旧出恶贼，已有陈钦、邹立、尹荣等被捉获凌迟处死。惟尹遇漏网得脱，结集陈钦之弟陈兴及郑饶、李松等数人，经常惊劫百姓，累次与捕盗官吏交锋，并准备与寿州境内强贼呼应，老百姓更加忧惧。
　　苏轼考虑到形势迫切，立即派遣官员督率捕盗官兵。颍州汝阴县尉李直方，自己拿出钱财，募人作耳目，查出了贼人的老窝所在。李直方认为众贼人之中，唯有尹遇最为狡猾凶狠难以捕获，于是亲自率领五名弓手去捉杀尹遇。到达贼人老窝后，众人畏惧不前，只有弓手节级程玉等二人，与李直方一起破门而入。尹遇惊起，抓起一把弓准备射箭，李直方跨前一步亲手将他刺倒，众弓手都拥了进来，才把尹遇擒获。
　　元祐七年正月苏轼特以此事表状（见苏轼《乞将合转一官与李直方酬奖状》），请求朝廷给予李直方第三等恩赏，特赐指挥，并以此劝激“忠义胆决方略之臣”。又考虑到朝廷会吝惜这个恩赏，苏轼查得自己现在按规定应该转升为朝散郎，情愿自请不转，将这个恩赏替换给李直方。朝廷最后只给了李直方一个选官免试的奖励。苏轼认为，“这恐怕不是用来激励为国奋不顾身者的办法”，于是，同年十一月，在礼部尚书任上，再次上札子，即《再论李直方捕贼功效乞别与推恩札子》，“请求圣上垂慈，重新给予恩赏，同时请允许我不再试用转朝散郎一官，免得后人妄加攀比。”
　　赵令畤，字景贶，又字德麟，是宋太祖次子赵德昭的玄孙，时任颍州签判，是苏轼的属官。
　　元祐六年，夏涝秋旱，“庐（今合肥）、濠（今凤阳）、寿（今寿县）等州皆饥”，“浙西、江东（苏、湖等州）累岁伤灾”，百姓吃树皮草根为活，盗贼蜂起。逃荒民众，络绎于途。抚济民众，官府必先有准备，苏轼“日夜计虑，势不可缓”（苏轼《乞赐度牒粜斛斗准备赈济淮浙流民状》）。
　　一日，天未亮，苏轼就召赵令畤议事说：“某一夕不寐，念颍人之饥，欲出百余千，造饼救之。老妻（王闰之）谓某曰：赵签判在陈州时，办赈济有功，何不与他商量办法？”赵令畤便说：“这问题，我心里早已有了腹案。目前小民的困乏，不过是粮食和燃料两项，义仓有积谷千石，便可支散，以救贫民。作院有酒炭数万称，酒务有柴数十万称，可以照原价卖出。贫民得此两项，困难就解决了。”
　　苏轼大喜道：“吾事济矣！”立刻起草放积谷赈济奏，一面叫赵令畤去办理。
　　苏轼年长赵令畤二十七岁，爱其才，荐于朝，说他：事亲笃孝，内行纯备，博学经史，文采俊丽，吏事通敏，志节端亮。并特别说到“若后不如所举，臣甘伏朝典”。因首荐（元祐七年五月）未果，苏轼又在元祐七年十月、十二月上书《再荐赵令畤状》《再荐宗室令畤札子》。一年半后，赵令畤终被任命为光禄寺丞，后袭封安定郡王，迁宁远军承宣使。赵令畤在文学上造诣颇深，他在《侯鲭录》中记录了大量与苏轼有关的轶事和诗词，还把与苏轼在颍州的诗词唱和汇编成《汝阴唱和集》。
　  行成于廉
　　苏轼经常讲，廉俭有三益：一是规矩老实以养福气，二是节制饮食以养元气，三是节省花费以积蓄财富。他一生倡导廉为本，曾作《六事廉为本赋》，全面阐述这种思想：“事有六者，本归一焉。各以廉而为首，盖尚德以求全。”“功废于贪，行成于廉。”六事，即善（善良）、能（能干）、敬（恭敬）、正（正直）、法（守法）、辨（明察）。作《廉泉》诗，通过对水性的描绘、廉泉的赞美、历史典故的引用以及对人性矛盾的探讨等手法，深刻揭示了廉洁品质的重要性及其所蕴含的光彩和魅力。
　　苏轼对于物欲的基本观念是“夫天地之间，物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也”。（苏轼《赤壁赋》）。苏轼认为，人只有在精神世界中足够强大与自信，才有可能抵御物质世界那种虚幻缥缈的不确定性。
　　苏轼特别推崇东汉时期汝南郡细阳（今阜阳市太和县）人范滂。范滂以不畏奸侫、举荐有节操的人、反贪治腐而著称。范滂任过汝南郡功曹。那时，颍州属汝南郡管辖。所以苏轼在《颍州谢到任表》中有“宾主俱贤，盖宗资、范孟博之旧治”之说。苏轼少年时读《范滂传》深受启发，曾问其母：“如果我成为范滂那样的人，您同意吗？”母亲表示：“你若能做范滂，难道我不能做范滂母亲那样的人吗？”这次，他到自己的楷模——范滂的家乡和旧治做知州，感慨道：“顾臣何人，亦与兹选（也入选到这个行列）？”
　　苏轼还记录颍州民间俗语中可以取用的话：“处贫贱易，耐富贵难；安劳苦易，安闲散难；忍痛易，忍痒难。”人能安闲散，耐富贵，忍痒，真有道之士也。苏轼多次引用颍州民谚“世治颍水清，世乱颍水浊”来告诫同僚，要以身作则，以官风带民风，营造清明的世风。
　 不吝赞美
　　作为“唐宋八大家”，苏轼是继韩愈、欧阳修之后的文坛盟主，这不仅因为他有举世无双的才华，更因他擅长发现和提携人才。正如苏轼自己也引以为豪的是：“独于文人胜士，多获所欲，如黄庭坚鲁直、晁补之无咎、秦观太虚、张耒文潜之流，皆世未之知，而轼独先知之。”（《答李昭玘书》），意思是：黄庭坚、秦观、晁补之、张耒，当他们还默默无闻的时候，我就看见了他们的光芒。除了向朝廷举荐这些人，苏轼还动用自己的人脉和影响力，孜孜不倦地为他们宣传，哪怕是拜访曾经的政敌王安石时，苏轼也不忘向他推荐秦观的诗文，希望这位前宰相能给与赞扬和引荐。
　　“有才你就夸出来！”苏轼，最会夸才。他夸黄庭坚的诗文如“精金美玉”“妙绝当世”，还模仿黄庭坚的风格写诗；他夸米芾的书法“超然奇逸”“超妙入神”；夸李廌“子之才，万人敌”；夸陈师道“文辞高古”；夸诗僧参寥“新诗如玉雪”；夸秦观“词采绚发”“议论过人”“新诗说尽万物情”；夸张耒“汪洋淡泊”“才识学问，为当世第一人”“高才固难及”（你的才华我难以企及）；夸文与可：“老兄诗笔，当今少俪，惟劣弟或可以仿佛。墨竹即未敢云尔，呵呵。”
　　夸才不避亲。说弟弟苏辙的诗文比自己优秀，“子由诗过吾远甚”“子由之文实胜仆”。米芾年轻时曾跟随苏轼学习书画，当米芾不自信时，苏轼夸他：“异日为宝，今未尔者，特以公在尔。呵呵。”（你的作品日后必为宝贝，现在的人还没有认可，是因为你还活在世上啊。呵呵），多年后苏轼认为米芾“青出于蓝”，已经超越了自己，苏轼对此都由衷地高兴。