江淮运河。田刚/摄 

　　孙叔敖担任令尹后，在很短时间内就实施了许多善政。
　 当时楚国流通贝壳形铜币蚁鼻钱，楚庄王认为蚁鼻钱重量太轻，下令改铸大币，强令流通，老百姓使用起来很不方便，商贾们也蒙受损失，于是孙叔敖劝说楚庄王，恢复原来流通的蚁鼻钱，很快市场又恢复了繁荣。《史记·循吏列传》说：孙叔敖“三月为楚相，施教导民，上下和合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起”。
　　《汉语成语大全》（商务印书馆2019年第3版）释义说，“上下和合”是指“上下融洽投合”；出处则说是《史记·魏世家》：“秦尝欲伐魏，或曰：‘魏君贤人是礼，国人称仁，上下和合，未可图也。’”魏君指魏文侯，在位时间比孙叔敖执政年代要晚150多年，《循吏列传》和《魏世家》的作者都是司马迁，很显然，《汉语成语大全》以后者作为“上下和合”的出处是不妥的。
　　《史记·河渠书》说到楚说国运河工程，“西方则通渠汉水、云梦之野，东方则通鸿沟江淮之间”。前者是指湖北省云梦通渠，后者是指安徽省江淮运河，主持这两项工程修建的都是孙叔敖。《汉书·沟恤志》引用时去掉“鸿”字，说“东方则通沟江淮之间”。史念海《中国的运河》转引了一个学术观点：“司马迁在这里所说江淮之间鸿沟并非衍文，乃是指淝水而言。淝水怎么能成为‘鸿沟’？这是经过人工开凿的结果。”观点认为，淝水西有沘水（即淠河），沘水和淝水之间有芍陂，芍陂西容沘水，东通淝水，规模广大。淝水本来北入淮水，因芍陂水灌入后水位抬高，甚至高过淝水源头，于是溢过所在山岗，与岗南施水连接，因此施水也称淝水，今名南淝河。施水南入巢湖，巢湖南通大江，这样就形成江淮运河，即司马迁所云“鸿沟江淮之间”。一般认为，中国最早的运河是吴王夫差于公元前486年开凿的邗沟。如果上述观点成立，那么这种说法就要改写了。
　　为了让老百姓过上好日子，孙叔敖鼓励大家在秋冬进山，采伐竹木，就地贮存。待春夏山水泛滥，再顺流运出售卖，老百姓从辛苦的劳作中得到实惠，生活都很安乐（“各得其所便，民皆乐其生”）。
　　《周易·系辞下》也用过“各得其所”这个成语：神农氏时，“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”。《周易》成书于西周初期，使用这个成语算是最早。如果从另一个角度认识，炎帝神农氏与黄帝轩辕氏都是中华民族的人文始祖，传说中的理想化人物，因此《周易》描述的“各得其所”也是理想化的社会形态。而《循吏列传》所记则是历史真实，孙叔敖才是最早让老百姓“各得其所”的执政大臣。