汤显祖（1550-1616），明代杰出的戏曲家、文学家，被誉为“东方莎士比亚”，其代表作《牡丹亭》是中国古典戏曲的巅峰之作。鲜为人知的是，汤显祖与安徽芜湖有着深厚的历史渊源。芜湖作为明代重要的文化商贸城市，不仅影响了汤显祖的创作，也在《牡丹亭》中留下了独特的文化印记。
　　汤显祖，江西临川人。他一生历经嘉靖、隆庆、万历三朝。在汤显祖的仕途生涯中，芜湖是一个重要的中转站。明代芜湖属于南直隶太平府，地处长江之畔，是南北交通要道，商贾云集，文化繁荣。汤显祖多次途经芜湖，并在其诗文中留下相关记载。例如，他的《芜湖道中》一诗写道，“江流日夜绕芜湖，楚客东来一望孤。云外九华青未了，雨中双塔湿模糊。”诗中描绘了芜湖的江景与九华山、中江塔等标志性景观，展现了汤显祖对芜湖的深刻印象。此外，他在《答费学卿》信中也提到，“芜湖舟次，风雨凄然。”可见芜湖在他的行旅生涯中占据重要位置。明代芜湖不仅是商贸重镇，也是戏曲文化繁荣之地。弋阳腔、昆曲等戏曲形式在此盛行，民间演剧活动频繁。
　　弋阳腔是明代流行于江西、安徽一带的戏曲声腔，以高亢激越著称。芜湖作为长江沿岸城市，是弋阳腔传播的重要节点。汤显祖的“临川四梦”（《牡丹亭》《紫钗记》《南柯记》《邯郸记》）虽以昆曲演唱为主，但其剧本结构、唱词风格仍受到弋阳腔的影响。例如，《牡丹亭》中《惊梦》《寻梦》等折的唱段，既有昆曲的婉转，又带有弋阳腔的民间叙事风格，这与芜湖地区的戏曲氛围不无关系。
　　《牡丹亭》讲述杜丽娘因梦生情、因情而死、死而复生的故事，其中涉及大量的民俗元素。芜湖地处吴楚文化交汇处，民间信仰丰富，例如，芜湖旧有“祭江”习俗，百姓会在长江边祭祀水神，祈求平安。这种对超自然力量的信仰，与《牡丹亭》中“人鬼情未了”的叙事有相通之处。
　　《牡丹亭》自问世以来迅速风靡全国，芜湖作为戏曲重镇，自然成为其传播的重要地区。明代芜湖商业繁荣，戏曲演出市场活跃。据《芜湖县志》记载，当地有“戏台数座，岁时演剧”。汤显祖的《牡丹亭》因其文辞优美、情节动人，很快在芜湖的戏台上演。尤其是弋阳腔、昆曲班社，常将《牡丹亭》作为保留剧目。芜湖的观众对《牡丹亭》的接受度极高，甚至出现了“市井争唱《牡丹亭》”的现象。
　　芜湖作为文化名城，文人雅士众多。明代芜湖文人萧云从（画家、诗人）曾评点《牡丹亭》，称赞其“情至深处，生死可越”。清代芜湖学者黄钺在《皖人戏曲集》中也收录了《牡丹亭》的评注，可见其在芜湖文人圈中的影响力。
　　汤显祖的戏曲理论强调“情至说”，即“情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生”。这种思想不仅源于他的个人经历，也与他在芜湖等地的见闻有关。芜湖作为商业城市，市井文化浓厚，男女情感情感的表达较为开放。汤显祖在芜湖目睹了普通百姓的情感生活，这对他的“情至”观念有所启发。《牡丹亭》中杜丽娘对爱情的执着追求，某种程度上反映了明代市民阶层的情感诉求。
　　另外当时的芜湖佛教、道教兴盛，汤显祖途经芜湖时，可能接触到了当地的宗教文化，尤其是佛教的“梦幻观”。《牡丹亭》中“梦中之梦”“死而复生”的情节，与佛教的轮回观念有相似之处。